Страхи, как и другие неприятные переживания (гнев, страдание и т. д.) не являются однозначно «вредными» для ребёнка. Любая эмоция выполняет определённую функцию и позволяет ребёнку ориентироваться в окружающей среде. Страх регулирует деятельность, поведение, уводит человека от опасностей, возможности получения травмы и пр. Таким образом, он участвует в инстинктивном поведении, обеспечивающем самосохранение.
Помимо того, страх является переживанием, необходимым для нормального функционирования психики. Часто дети сами вызывают у себя эмоцию страха, что подтверждает существование у ребёнка потребности в переживании страха (страшилки). Детские страхи – это обычное явление для детского развития. Они имеют важное значение для ребёнка. Каждый страх или вид страхов появляется только в определённом возрасте, т.е. у каждого возраста есть «свои страхи», которые в случае нормального развития со временем исчезают. Детские страхи в случае нормального развития являются важным звеном в регуляции поведения ребёнка и, в целом, имеют положительный адаптационный смысл. Страх, как любое переживание, является полезным, когда точно выполняет свои функции, а потом исчезает.
Необходимо отделять патологический страх, требующий коррекции, от нормального, возрастного, с тем, чтобы не нарушать развития ребёнка. Патологический страх можно отличить от «нормального» по известным критериям: если страх препятствует общению, развитию личности, психики, приводит к социальной дезадаптации и далее – аутизму, психосоматическим заболеваниям, то этот страх, бесспорно, потологичкский. Страх может быть как самостоятельным нарушением (например, ребенок испугался грозы), так и проявлением каких-либо нарушений личности. В любом из этих случаев полезна общая оздоравливающая психотерапия с тем, чтобы улучшить работу всей психики в целом. Такое неспецифическое воздействие может быть оказано через ряд закаливающих процедур, путём налаживания режима дня и питания ребёнка. Полезны прогулки перед сном – это хорошо влияет на организм ребёнка и его психику, так как, устав от прогулки, он будет думать не о страхах, а об отдыхе. Поскольку организм и психика – составляющие одного целого, то хорошее или плохое состояние одного влияет на состояние другого. Коррекционная работа по устранению страхов ребёнка может вестись по нескольким направлениям. Эффективность коррекции и выбор коррекционных приёмов определяется индивидуальными особенностями ребёнка.
